准备好再次为学校伙食买单

似乎通货膨胀的打击还不够严重，有孩子的家庭即将看到过去两年消失的一项日常开支:学校供餐又回来了。

自大流行开始后不久，3000万儿童在学校获得了一项即将到期的联邦救济计划的免费早餐和午餐。负责管理联邦学校供餐计划的农业部发布了临时监管豁免令，允许各地区在疫情期间向所有人提供免费膳食，无论他们的收入如何。此前，该计划的文件要求家庭根据收入标准证明他们有资格享受免费或减价餐食。

这些临时豁免计划将于6月30日到期，这对那些家庭预算正在缩水的家庭来说尤其不合时宜被猖獗的通货膨胀挤压．许多获得免费膳食的家庭现在必须在秋季开学时支付学费。根据学校营养协会(SNA)的数据，学校膳食的平均价格从小学早餐1.46美元到高中午餐2.74美元不等。但这些数据是2017年之前的数据食品价格猛涨．

代表学校供餐项目的非营利组织SNA的发言人黛安·普拉特-希弗纳(Diane Pratt-Heavner)说，“现在很多家庭都在为吃饭而努力，学校供餐是帮助减轻负担、确保每个孩子都能得到营养的一个可取之处。”“失去这项福利，对家庭来说是一个真正的损失。”

学校午餐计划的倡导者表示，学校现在面临的成本比大流行之前要高得多，尽管许多地区都在努力避免将成本转嫁给学生，但这通常是不可能的。例如，在大流行之前，阿拉巴马州企业市公立学校的午餐价格为小学生2美元，高中生2.25美元。但官员们正计划将学费分别提高到2.50美元和2.75美元——在初级阶段增加25%。事实上，大多数学校的校餐价格可能会比大流行前更高。

企业城学校的儿童营养主任斯蒂芬妮·迪拉德(Stephanie Dillard)不确定她所在地区的5800名孩子中有多少人明年能在学校吃饭，但她肯定不会是所有人。

当临时联邦规定到期时，并不是所有的进取号孩子都能支付，如果经验有指导意义，并不是所有符合条件的孩子都能申请免费膳食。申请政府帮助往往要付出骄傲的代价，但不是每个人都愿意付出。

迪拉德说:“这将是一场噩梦。”“没有人对此感到高兴。这会伤害我们的家庭。”

免费用餐时，挨饿的儿童变少了

政府数据显示，扩大免费学校餐的规模达到了预期目的:防止孩子们挨饿。根据人口普查局的调查数据，在经济不安全的家庭中(即使在分配了儿童税收抵免等其他流行病援助之后)，有孩子的家庭有时或总是吃不饱的比例从大流行最初几个月实施改革时的21.3%下降到2021年夏天的14.2%。

SNA的Pratt-Heavner说，有充分的理由相信，在6月30日到来之前，进展将被取消。

也不只是家庭感到拮据。非营利反贫困组织No Kid Hungry的负责人吉莲·迈耶(Jillien Meier)说，学校供餐项目将失去额外的资金和灵活性，这些项目一直依赖于这些资金来帮助解决许多同样的问题，这些问题正在对更广泛的经济造成严重破坏，比如交付延误和供应链问题。例如，她说，食堂的工作人员不能跑到杂货店买鸡肉，因为他们的正常供应商不能送货，这是目前非常常见的情况。

一个由两党议员组成的小组周二提出了一项法案，通过将部分膳食计划的监管灵活性再延长一年，并提高学校的联邦报销率，以帮助应对通货膨胀，来解决这一问题。然而，重要的是，它不会延长允许自助餐厅无需申请就提供免费餐食的规定。

为什么家庭要为吃饭买单?

学校供餐的倡导者表示，这项两党合作的措施是朝着正确的方向迈出的一步，但是为孩子们提供免费的无附加条件的餐会更好。

迪拉德是那些希望看到重大变化的人之一:永远不要回到旧的系统，永远免费提供学校膳食，由联邦政府补贴。

“学生不需要支付学费，”她说。“他们不需要为教科书、笔记本电脑或图书馆的书籍付费，他们不需要为体育设备付费。吃饭是孩子整体健康的一部分。那个孩子无法学会饥饿。所以这是学校系统不可分割的一部分。”

然而，一些保守派人士反对普及免费学校餐，认为这项政策是浪费，最终会让来自富裕家庭的孩子吃上饭，而他们不需要任何帮助。

国会中的民主党人已经接受了延长免费午餐的想法，至少在短期内是这样。密歇根州民主党参议员黛比·斯塔贝诺(Debbie Stabenow)已提议立法，将膳食灵活性延长一年，包括支持无需申请的免费膳食。该法案由100名参议员中的52人共同签署，其中包括两名共和党人，但该法案目前被困在一个委员会中。

《华盛顿邮报》(Washington Post)今年3月援引匿名知情人士的话报道称，共和党少数党领袖、肯塔基州参议员麦康奈尔(Mitch McConnell)是反对该提议的共和党人之一，他们反对110亿美元的价格。

Meier表示，她很沮丧，因为这个问题已经变成了一个“政治足球”，似乎政客们的优先级很低。

Meier说:“我们实际上缓解了我们一生中最大的儿童食品不安全危机。”他说，更灵活的学校供餐计划非常有效。“现在他们无缘无故地把它们拽走了。”

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